Envers de l’histoire contemporaine (l’)
ENVERS DE L’HISTOIRE CONTEMPORAINE (l’). Roman d’Honoré de Balzac (1799-1850), publié, pour la première partie, sous les titres les Méchancetés d’un saint (septembre 1842) et Madame de La Chanterie (septembre 1843, octobre-novembre 1844) dans le Musée des familles, avant de figurer, sous le titre l’Envers de l’histoire contemporaine. Premier épisode, au tome XII de la Comédie humaine à Paris chez Furne, Dubochet et Hetzel en 1846; la seconde partie parut dans le Spectateur républicain sous le titre Madame de La Chanterie. Deuxième partie, l’Initié (août-septembre 1848), puis en édition posthume séparée (l’Initié, à Paris chez Potter en 1854) et au tome XVIII de la Comédie humaine (à Paris chez Houssiaux en 1855), sous le titre l’Envers de l’histoire contemporaine. Deuxième partie, l’Initié.
«Les Frères de la Consolation»: tel était le titre prévu par Balzac dans son plan de 1845. Reprenant le thème de la société secrète (voir l’Histoire des Treize), le romancier vieilli allie à l’inspiration mélodramatique du feuilleton l’exposé d’une thèse inverse de celle développée tout au long de la Comédie humaine.
Synopsis
Premier épisode. «Madame de La Chanterie». Fils d’un commerçant, ayant fait de bonnes études, tâté sans succès de diverses professions, essayé de se marier, Godefroid, qui vient de perdre sa mère, se présente en 1836 rue Chanoinesse dans l’île de la Cité pour prendre pension chez Mme de La Chanterie. Il y rencontre des gens mystérieux qui ont «senti la main de Dieu». L’un d’eux, Frédéric Alain, lui raconte l’histoire de son hôtesse. Impliquée avec sa fille dans l’affaire des «chauffeurs de Mortagne», Mme de La Chanterie, à la suite d’un terrible procès, fut emprisonnée; à sa sortie, alors que sa fille a été exécutée, elle a fondé une œuvre de charité chrétienne, qui n’admet que des initiés.
Deuxième épisode. «L’Initié». Godefroid accède à cette initiation pour faire partie des Frères de la Consolation. Il se voit confier des enquêtes sur des infortunes dramatiques. Un M. Bernard vit pauvrement auprès de sa fille Vanda atteinte d’un mal mystérieux. Godefroid leur procure un médecin. Mais Bernard n’est autre que le procureur Bourlac qui avait poursuivi jadis Mme de La Chanterie. Les Frères de la Consolation l’aident cependant et il obtient une chaire en Sorbonne. Apprenant l’identité de sa bienfaitrice, Bourlac la supplie de lui accorder son pardon. Elle accepte, en une sublime et angélique vengeance.
Critique
Dans un Paris insulaire et provincial, envers du Paris bruyant et brillant, mais aussi envers de la province des projets avortés puisque lieu d’une tranquillité sereine et efficacement industrieuse, une sainte martyre entourée de débris de l’Histoire témoigne pour un passé. Un enfant du siècle s’intègre par l’initiation à ce cercle, passant ainsi du monde infernal de la modernité à celui où survivent les vraies valeurs.
Après les vicissitudes de l’Histoire, c’est le retour à Dieu, à travers une seconde vie consacrée à l’amour du prochain. Si les «Frères» rappellent les «Chevaliers de la foi», sorte de franc-maçonnerie catholique dissoute en 1826, ils renvoient aussi au très contemporain courant de charité édifiante. Surtout, ils s’organisent autour d’une femme exceptionnelle, passionnée et volontaire, pendant charitable du politique Bénassis (voir le Médecin de campagne), représentante de la vraie foi salvatrice, victorieuse de l’idée et de la pensée qui tuent. Elle peut pardonner à Bernard-Bourlac, car il a déjà subi en sa fille le châtiment du Ciel. Le passé se referme sur le triomphe du christianisme. À contre-courant du mouvement général de l’Histoire, dans une oasis parisienne, des individus trouvent la paix, comme dans une terre promise. La «comédie humaine», elle, continue…
G. GENGEMBRE
Jean-Pierre de Beaumarchais, Daniel Couty. « Dictionnaire des oeuvres littéraires de langue française. » © Bordas, Paris 1994